A botânica Mónica Moura andava em expedição pela ilha de São Jorge em 2011 quando, a certa altura, se deparou no campo com umas orquídeas cujas flores eram bem visíveis. Pareciam-lhe tão grandes – em comparação com outras, porque estas orquídeas selvagens têm todas flores diminutas – que, ao princípio, a botânica da Universidade dos Açores até pensou estar perante uma espécie nova para a ciência. Enviou fotografias por email ao biólogo com quem investigava as orquídeas dos Açores, o britânico Richard Bateman – e ele, inicialmente, achou o mesmo. Estavam longe de imaginar que iriam desvendar o misterioso caso de uma espécie de orquídea desaparecida há cerca de 170 anos e que é actualmente considerada a mais rara da Europa.
“Tinha estado horas e horas no campo a medir flores. Quando olhei para aquelas flores, chamaram-me a atenção”, recorda a bióloga portuguesa. “Eram suficientemente grandes para que as partes mais pequenas – as partes reprodutivas da planta – se verem bem a olho nu. Ao princípio, pensámos que era uma espécie diferente.”
O feliz encontro da botânica portuguesa, a 23 de Junho de 2011, com as orquídeas das flores “grandes”, iria provocar uma reviravolta na investigação. Mónica Moura, Richard Bateman (botânico independente que está ligado aos Reais Jardins Botânicos Kew, em Londres) e Paula Rudall (dos Jardins Kew) estavam a estudar as orquídeas endémicas dos Açores, ou seja, que apenas existem no arquipélago. O projecto passava por explorar as nove ilhas à procura destas orquídeas, que pertencem ao género Platanthera. “Havia uma grande confusão: uns autores diziam que eram duas espécies, outros que eram uma”, contextualiza a botânica.
Face aos novos desenvolvimentos, Richard Bateman, especialista em orquídeas e em particular as do género Platanthera, pediu emprestados os exemplares que tinham sido utilizados no século XIX como referência para descrever duas novas espécies endémicas dos Açores e que actualmente se encontravam preservados no herbário de Tubinga, na Alemanha. Esse material tinha sido apanhado em 1838, pelo botânico alemão Karl Hochstetter, durante uma viagem a seis das nove ilhas açorianas. E foi utilizado por Moritz August Seubert, também um botânico alemão, para descrever as duas espécies de orquídeas no primeiro livro dedicado às plantas dos Açores, aFlora Azorica, de 1844.
Nova reviravolta aconteceu quando Richard Bateman recebeu do herbário de Tubinga as orquídeas, secas e presas em folhas de papel: em vez dos esperados dois exemplares, vinham três. Afinal, não havia uma ou duas espécies de orquídeas dentro do género Platanthera a viver unicamente nos Açores – havia três, como agora anuncia a equipa num artigo na revista científica PeerJ, de acesso livre.
“Na realidade, chegou-se à conclusão de que são três espécies. Até ao momento, nunca se tinha colocado esta hipótese”, refere Mónica Moura. E uma dessas espécies, a Platanthera azorica, é a que foi encontrada pela botânica portuguesa em São Jorge: “É a espécie que até agora não se tinha voltado a ver no campo.”
Quando Karl Hochstetter recolheu os três exemplares, provavelmente terá pensado que pertenceriam a três espécies distintas de orquídeas. Mas, por alguma razão, Moritz Seubert só descreveu duas espécies na Flora Azorica e, além disso, trocou as descrições.
Por sinal, a orquídea do Pico da Esperança até era uma das que estava ilustrada no livro: “Mas o [seu] nome científico não estava correcto e a descrição estava mal feita. Quando as pessoas mencionavam aquele nome, não estavam a referir-se àquela espécie.”
Acresce que um dos três exemplares colhidos por Karl Hochstetter, e que até é da espécie mais comum nas ilhas, acabou por não ser nem descrito nem ilustrado na Flora Azorica. “É uma enorme confusão”, resume Mónica Moura. “Esses erros perduraram desde 1844 até à actualidade.”
Concluindo: baseando-se em diversas características morfológicas das plantas, principalmente das suas flores, a equipa classificou agora as três espécies comoPlatanthera azorica, Platanthera micrantha e Platanthera pollostantha.
E como são as flores da orquídea redescoberta e das suas duas primas açorianas? Muito discretas, entre o verde-pálido e o amarelado. “São flores diminutas, que não têm nada a ver com as das orquídeas ornamentais”, acrescenta a botânica portuguesa. “No Inverno, quando não estão em flor, são muito baixinhas e não as conseguimos distinguir. Na Primavera e no Verão, vê-se a parte da inflorescência, que contém o conjunto das flores, e conseguimos encontrá-la.”
Das três espécies, a Platanthera azorica é assim mais rara, uma vez que só foi encontrada pela equipa em São Jorge e, mesmo aí, restringe-se ao Pico da Esperança e a alguns locais à sua volta, na cordilheira central de origem vulcânica da ilha. “O número de exemplares é baixo. Só conseguimos localizar à volta de 250 indivíduos com flores”, assinala Mónica Moura.
Só que o exemplar recolhido por Karl Hochstetter não era de São Jorge, ilha que o botânico alemão nunca visitou. Por isso, ou a Platanthera azorica se extinguiu entretanto noutras ilhas ou ainda lá se existe, em locais muito recônditos, e quem sabe se um dia alguém terá um encontro imediato com ela.
Mesmo existindo em locais de difícil acesso noutras ilhas, isso não a torna menos rara entre as cerca de 250 espécies de orquídeas no continente europeu. “É sem dúvida a orquídea mais rara da Europa”, sublinha a equipa num comunicado de imprensa.
Quanto à Platanthera micrantha, está presente em oito ilhas açorianas, mas não é muito comum, limitando-se a pequenas áreas da laurissilva, a floresta nativa (estima-se a existência de cerca de mil plantas com flor). Mais abundante é a Platanthera pollostantha, que se encontra em todas as ilhas do arquipélago, ocupando vários habitats e altitudes, estimando-se em cerca de 70.000 as plantas com flor. É vulgarmente conhecida pelas populações locais como conchelo-do-mato.
Como as flores das três orquídeas dos Açores não são propriamente chamativas, não devem ter um uso ornamental. “Não tenho grande ideia de que tenham alguma utilização”, refere a botânica.
Mas nos Açores encontram-se ainda outras duas espécies de orquídeas (dentro do género Serapias) e essas, sim, ostentam umas flores avermelhadas mais vistosas. Já agora, além das cinco espécies presentes nos Açores, na Madeira há outras cinco e, segundo o site flora-on, em Portugal continental existem 48 espécies, o que dá um total de 58 espécies em território português.
Os três autores do artigo pretendem que a orquídea desaparecida durante mais de 170 anos seja protegida e, a este propósito, defendem uma revisão da Lista Vermelha das Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). É que esta história digna de Sherlock Holmes (“é o estranho caso da Platanthera desaparecida”, como a considera a botânica portuguesa) inclui ainda outros erros. Na última revisão da UICN, de 2011, as duas espécies de Platantheras apontadas para os Açores foram aglomeradas numa única espécie, o que Mónica Moura considera um “erro grave”.
“A recente amálgama pela UICN das Platantheras dos Açores numa suposta espécie única na sua Lista Vermelha precisa de ser anulada, porque aPlatanthera azorica é indiscutivelmente a orquídea mais rara da Europa e a quase igualmente rara Platanthera micrantha é um dos melhores indicadores dos habitats seminaturais de laurissilva que restam nos Açores”, defendem os cientistas no seu artigo. “Ambas as espécies estão ameaçadas pela destruição do habitat e plantas exóticas invasoras.”
ENGLISH TRANSLATION:
Europe’s Rarest Orchid Rediscovered on ‘Lost World’ Volcano in the Azores
Researchers studying speciation of butterfly orchids on the Azores have been startled to discover that the answer to a long-debated question “Do the islands support one species or two species?” is actually “three species”. Hochstetter’s Butterfly-orchid, newly recognized following application of a battery of scientific techniques and reveling in a complex taxonomic history worthy of Sherlock Holmes, is arguably Europe’s rarest orchid species. Under threat in its mountain-top retreat, the orchid urgently requires conservation recognition.
A lavishly illustrated publication, titled “Systematic revision of Platanthera in the Azorean archipelago: not one but three species, including arguably Europe’s rarest orchid”, was published today in the peer-reviewed open-access journal PeerJ (https://PeerJ.com).
The research team, led by independent botanist Prof. Richard Bateman in collaboration with local botanist Dr. Mónica Moura (University of the Azores) and plant morphologist Dr. Paula Rudall (of the Royal Botanic Gardens Kew), originally viewed these butterfly-orchids as a simple, tractable system ideal for studying the origin of species and so they initiated a focused exploration of all nine Azorean islands.
A combination of field and laboratory research soon showed that butterfly-orchids first colonized the Azores from the Mediterranean rather than from North America, rapidly undergoing miniaturization of their ancestrally large flowers. It proved easy to distinguish the widespread Short-spurred Butterfly-orchid (Platanthera pollostantha) from the rarer Narrow-lipped Butterfly-orchid (P. micrantha) using morphology, DNA sequences, and the identities of mycorrhizal fungi associated with the roots of the orchids. However, this ‘simple’ study was thrown into disarray when Dr. Moura explored remote dwarfed laurisilva forests along the highest volcanic ridge on the central island of São Jorge and found an unusual population of butterfly orchids.
“I immediately recognised the flowers as being exceptionally large for an Azorean butterfly-orchid,” said Moura” and e-mailed images to Richard Bateman for confirmation that they were new to science”. Data gathered subsequently in the laboratory using several analytical techniques all pointed to the discovery of a new species, and suggested that the species – named Platanthera azorica in the PeerJ paper – originated relatively recently by a remarkable restoration of the large-flowered morphology of its presumed mainland ancestor.
Bateman then realised that this “new” orchid had in fact been illustrated (but never correctly identified as a new species) in the first ever Flora of the islands, published in 1844, but thereafter had consistently been confused with other more frequent Azorean species. The illustrated specimen,
deposited in the herbarium at Tübingen by German botanist Karl Hochstetter, was collected during his tour of six of the nine Azorean islands in 1838. However, as Hochstetter did not visit São Jorge (where P. azorica was most recently ‘re-discovered’) it is entirely possible that the population he originally described may remain to be discovered on another Azorean island.
In the meantime, the team are anxious to obtain conservation protection for the newly-recognized and exceptionally rare orchid. “This remarkable species languished unrecognized for 173 years,” commented Bateman. “It’s rediscovery and recognition beautifully illustrate the value of integrating field-based and laboratory-based approaches to generate a modern monograph. This methodology both demonstrates that the species is genuine and allows us to make informed recommendations for its future conservation.”
EMBARGOED until Dec 10th 2013: 7 am EST; 12 midday UK time
Link to the PDF of this Press Release: http://bit.ly/BatemanRelease
Link to the Press Preview of the Original Article (this link should only be used BEFORE the embargo ends): http://static.peerj.com/press/previews/2013/12/218.pdf (note: this is an author proof and so may change slightly before publication)
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published alongside the final article). Please contact us at press@peerj.com to request a copy of the reviews.
Citation to the article: Bateman R, Rudall PJ, Moura M. (2013) Systematic revision of Platanthera in the Azorean archipelago: not one but three species, including arguably Europe’s rarest orchid. PeerJ 1:e218 http://dx.doi.org/10.7717/peerj.218
Funding: Small grants to support fieldwork in the Azores were kindly provided by the Systematics Association (to RMB) and the Bentham-Moxon Trust (to PJR).
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